Самый восточный из трёх полуостровов - ответвлений полуострова Халкидики, с девственной природой, захватывающими видами и единственной в мире православной монашеской республикой.
Полуостров Афон – самый восточный из трёх "пальцев" полуострова Халкидики. Большую часть его территории занимает единственная в мире православная монашеская республика Афон, или как её иначе называют "Святая Гора". В южной части полуострова находится вторая самая высокая гора Северной Греции, высотой 2033 мм. над уровнем моря.
На Афоне расположены двадцать крупных мужских монастырей и несколько десятков келий и скитов, представители которых входят в "Кинот" – своеобразный парламент, управляющий монашеским государством.
Самая северная часть полуострова, до границы Афонской монашеской республики, доступна для всех желающих, а вот чтобы попасть на саму Святую Гору, необходима специальная виза – т.н. "Диамонитирион", который выдаётся только мужчинам, т.к. доступ женщинам на Афон закрыт с 1046 года н.э.
Самый последний, открытый для свободного посещения, город у границы Афона – Урануполис. Отсюда ежедневно отправляются корабли с монахами и паломниками, направляющимися на Святую Гору.
Ровесник Салоник, Урануполис, был основан на месте разрушенной Филиппом II Андросской колонии, в конце IV века до н.э. В течение, без малого, тысячи лет город являлся подворьем Афонского монастыря Ватопед. Для охраны монастырских угодий, в начале 14 века, была построена знаменитая Византийская башня Урануполиса, встречающая прибывающие в город корабли и по сей день.
В 1920 годах сюда переселяются беженцы с побережья Мраморного Моря, что привело к значительному росту населения города. В это же время здесь развивается производство великолепных ковров, декорированных традиционным Афонским орнаментом.
Развитие туризма в Халкидиках в 60-70 годах XX века отражается и на Урануполисе – в городе появляется множество традиционных таверн с великолепной кухней, строятся гостиницы и оборудуются пляжи. Сегодня в Урануполис, помимо паломников, прибывает множество туристов, предпочитающих спокойный отдых на отдалённом побережье Афона с его великолепными пляжами. Летом улочки города заполняются так же множеством круизных туристов, прибывающих сюда на небольших экскурсионных кораблях, путешествующих вдоль западного побережья Святой Горы, где расположены самые значимые и живописные Афонские монастыри.
В двух км. южнее Небесного Города (так переводится название "Урануполис") находился один из первых Афонских монастырей - "Мони Зигу" или "Франкская Крепость".
Посвящённый св. пророку Илии, этот древнейший Афонский монастырь, основанный не позже 991 года, был разорён и превращён в крепость, одним из рыцарей IV Крестового Похода в 1206 году. Отсюда, в течение нескольких лет, совершались разбойные набеги франков на богатые Святогорские обители. До тех пор, пока специальной буллой Римского Папы, ок. 2011 года, "рыцарей" не изгнали из монастыря.
Уже не одно столетие местные жители называют руины монастыря "Франкокастелло", что означает "Франкская Крепость". Сегодня на территории монастыря ведутся археологические раскопки, давшие исследователям истории Афонского монашества множество бесценных находок.
В нескольких шагах от монастыря проходит современная граница Афонского монашеского государства, охраняемая греческой пограничной полицией. Проход через границу для паломников здесь закрыт. Единственный законный способ попасть на Святую Гору – по морю из порта Урануполис.
Севернее Урануполиса поперёк основания полуострова проходит равнинная полоса суши – Канал Ксеркса, прорытый фракийскими воинами и жителями располагавшегося здесь древнего города Аканфос, по приказу персидского царя Ксеркса в начале V века до н.э. Незадолго до этого Персидский флот Дария потерпел тотальное крушение, пытаясь обойти мыс полуострова Афон по морю. Штормы и сильные течения у южной оконечности Афона разбили в щепки корабли персов о прибрежные скалы. Дабы избежать участи предшественника Ксеркс превратил полуостров в остров, чтобы провести по каналу свой флот. Сегодня канал, за тысячи лет, снова превратившийся в сушу, планируется частично восстановить, превратив местность в окрестностях городка Неа Рода в археологический парк.
На север от канала Ксеркса расположен город Иерисос – один из древнейших городов полуострова Халкидики. Город, названный первоначально "Аканфос" (так по-гречески называется чертополох, которого в изобилии в регионе), получил своё современное название вследствие лингвистической трансформации Римского названия "Ericius". Жизнь и основные занятия местных жителей вплотную связаны с морем. Одни из самых значимых греческих верфей находились именно здесь. Отсюда же курсирует паром к монастырям восточного побережья Святой Горы. Иериссос славится своими песчаными пляжами, традиционными тавернами со свежей рыбой и морепродуктами, и насыщенной ночной жизнью.
На западном побережье канала Ксеркса располагается местечко Трипити, из порта которого несколько раз в день отходят паромы на остров Амульяни – единственный обитаемый остров в непосредственной близости от побережья полуострова Халкидики. Население острова составляет, согласно последней переписи, свыше 500 человек. Остров славится пляжами с золотым песком, традиционной кухней и является излюбленным местом пляжного отдыха жителей северной Греции.
Идеальное место отдыха для ищущих тишины и уединения.
Если вы собираетесь посетить монастыри Афона, совместив своё паломничество с семейным отдыхом, лучше всего остановиться в одном из отелей или апартаментов полуострова. Для более требовательных гостей возможно арендовать коттедж или виллу неподалёку от Урануполиса – города, где находится Паломническое Бюро, выдающее Афонские визы "Диамонитирион", и откуда отправляются корабли непосредственно к монастырям Святой Горы.
Обычно Диамонитироин даёт возможность пребывания на Афоне в одном или нескольких монастырях до 4 дней. Оформлять его необходимо заранее, а стоимость варьируется от 60 до 80 Евро. Кроме того в Паломническом Бюро в Урануполисе дополнительно оплачивается 25 Евро в момент получения Диамонитириона.
Ближайшие к Афону Аэропорт и ж/д Вокзал находятся в Салониках. Из Салоник с а/в КТЕЛ Халкидикис в направлении Афона курсируют рейсовые автобусы с пунктом назначения Урануполис. Это самый дешёвый, но, одновременно, самый сложный и длительный (с пересадками и сменой транспорта) способ добраться до Афона. Самый простой и дорогой способ – воспользоваться обычным такси: поездка из Салоник до Урануполиса обойдётся примерно в 150 Евро. Существуют компании, организующие индивидуальные и групповые трансферы в Урануполис из Салоник, чьи цены и качество обслуживания выгодно отличаются от обычного такси.
Непосредственно на территорию монашеского государства Святой Горы можно добраться только по морю из Урануполиса (к монастырям западного побережья и главному порту Афона – Дафни, откуда дорога ведёт в столицу монашеской республики город Кариес) или Иерисоса (к монастырям восточного побережья). Помимо крупных тихоходных паромов (осуществляющих по одной поездке в день – утром на Афон, вечером с Афона в Урануполис), лицензированную доставку паломников осуществляют два быстроходных катера (вместимостью до 20 человек) и несколько скоростных лодок и яхт.
